SATELLITI NATURALI DI URANO:

l pianeta Urano possiede un complesso sistema di satelliti naturali; quelli scoperti fino ad oggi (2011) sono ventisette. Diversamente dalle altre lune dei pianeti del sistema solare i cui nomi sono tratti da personaggi della mitologia greca, i nomi dei satelliti uraniani provengono da opere dei poeti inglesi William Shakespeare ed Alexander Pope. Fra il 1994 ed il dicembre 2005 molte orbite dei satelliti di Urano sono variate, come è stato possibile desumere dal confronto dei dati raccolti mediante il telescopio spaziale Hubble con le osservazioni del programma Voyager. Sembra che un processo casuale determini un continuo scambio di energia e momento angolare tra le lune. Secondo i calcoli le lune di Urano dovrebbero arrivare ad una collisione ogni pochi milioni di anni, un tempo straordinariamente breve rispetto ai 4,5 miliardi di anni di vita del sistema solare. Il sistema di satelliti di Urano si dimostra così molto giovane e instabile; gli scienziati pensano di utilizzarlo come modello per studiare la formazione ed il mantenimento di un sistema planetario.

Schema degli anelli e satelliti di Urano.

I satelliti di Urano possono essere a grandi linee distinti in due gruppi, i satelliti regolari e gli irregolari, a seconda del tipo di orbita e della loro origine. I due ultimi satelliti scoperti sono il Mab e il Cupido, che sono stati scoperti nell'agosto del 2003

I Satelliti Regolari:

I satelliti regolari di Urano si distinguono per avere orbite quasi circolari e relativamente piccole (rispetto al campo gravitazionale del pianeta) e in aggiunta sono situati molto vicino al piano equatoriale del pianeta. I cinque satelliti principali - Miranda, Ariel, Umbriel, Titania e Oberon - fanno tutti parte del gruppo dei satelliti regolari; il loro periodo di rotazione è pari periodo orbitale (similmente a quando accade per la Luna con la Terra, cioè, essi rivolgono sempre lo stesso emisfero verso la superficie di Urano, secondo un moto di rotazione sincrona). Il gruppo dei satelliti regolari comprende anche 13 lune minori, ovvero Cordelia, Ofelia, Bianca, Cressida, Desdemona, Giulietta, Porzia, Rosalinda, Cupido, Belinda, Perdita, Puck e Mab. Si ritiene che tutti i satelliti regolari, che complessivamente sono diciotto, si siano formati mediante il tradizionale processo di accrescimento di dischi protoplanetari orbitanti intorno ad Urano, analogamente ai principali pianeti del sistema solare.

I Satelliti Irregolari:

I satelliti irregolari, contrariamente al gruppo dei regolari, presentano orbite di maggiori dimensioni, più eccentriche e inclinate rispetto al piano equatoriale di Urano. A questo gruppo appartengono nove satelliti minori: Francisco, Calibano, Stefano, Trinculo, Sicorace, Margherita, Prospero, Setebos e Ferdinando. Si ritiene che questi satelliti, a differenza dei regolari, non si siano formati all'interno del sistema uraniano, ma siano stati catturati, in tempi successivi, dalla forza di gravità del pianeta.

CRONOLOGIA DELLE SCOPERTE:

1787 - Il 13 marzo l'astronomo britannico William Herschel scopre Titania e Oberon mediante un telescopio riflettore da 60 cm nei pressi di Liverpool. 1851 - William Lassell scopre altri due satelliti, Ariel e Umbriel. 1852 - Il figlio di John Herschel attribuisce ai quattro satelliti scoperti i loro nomi attuali. 1948 - L'astronomo statunitense Gerard Kuiper scopre un quinto satellite, Miranda. 1986 - Grazie ai dati trasmessi a Terra dalla sonda spaziale Voyager 2 vengono progressivamente individuati undici nuovi satelliti, che portano il totale a 16; si tratta di Cordelia, Ofelia, Bianca, Cressida, Desdemona, Giulietta, Porzia, Rosalinda, Belinda, Perdita e Puck. La scoperta di Perdita è in realtà successiva, ma è legata unicamente ad un riesame delle immagini raccolte nel 1986. 1997 - Scoperta di Calibano, grazie alle osservazioni compiute da Brett Gladman, Philip Nicholson, Joseph Burns e John Kavelaars con il telescopio da 200 pollici Hale dell'Osservatorio di Monte Palomar, in California. Viene inoltre scoperta Sicorace. 1999 - La scoperta di tre nuovi satelliti porta il totale a 21: si tratta di Stefano (Brett Gladman), Prospero (Matthew Holman) e Setebos (John Kavelaars). 2001 - Vengono individuate Trinculo (Matthew Holman), Ferdinando (Matthew Holman, John Kavelaars, Dan Milisavljevic e Brett Gladman) e Francisco (Matthew Holman e Brett Gladman). 2003 - Le osservazioni di Hubble portano alla scoperta di Cupido (Mark Showalter e Jack Lissauer), Mab (Mark Showalter e Jack Lissauer) e Margherita (Scott Sheppard). Il totale dei satelliti arriva così a ventisette.